Au début de 1778, un médecin viennois, Franz-Anton Mesmer, arrive à Paris. Il enseigne que l’univers baigne dans l’harmonie d’un fluide magnétique et déduit de cette théorie des applications médicales.
Pour Mesmer, la maladie résulte de la rupture de cette harmonie. Il propose d’étranges cures autour d’un « baquet », traitements censés restaurer équilibre magnétique de ses patients. Ces traitements vont connaître un engouement extraordinaire. Le mesmérisme rencontrera également un grand succès auprès de ceux qui cherchent à pénétrer les arcanes de l’invisible. Nombre des théosophes du XVIIIe siècle, Louis-Claude de Saint-Martin, Jean-Baptiste Willermoz, l’abbé Fournié et l’ensemble des adeptes du martinisme se passionneront pour cette science nouvelle.
Dans un ouvrage intitulé Mesmerism and the end of the enlightenment in France, (Harvard University Press, 1968), Robert Darnton, professeur d’histoire à Princeton et l’un des meilleurs historiens de la France du XVIIIe siècle montre les rapports du mesmérisme avec la pensée politique et les notions scientifiques du XVIIIe siècle. Il analyse la mentalité des Français lettrés et leurs aspirations à la veille de la Révolution.
Le mesmérisme offre une explication sérieuse de la Nature, de ses forces merveilleuses, invisibles et, même, dans certains cas, des forces qui gouvernent la société et la politique. Ils absorbent le mesmérisme si complètement qu’il constitue l’un des principaux éléments de l’héritage dont leurs descendants feront naître ce que nous appelons aujourd’hui le romantisme. » (R. Darnton)
Le mesmérisme a suscité un vaste intérêt au cours de la décennie pré-révolutionnaire et, bien qu’il n’ait aucun rapport avec la politique, il devient, entre les mains de mesméristes radicaux tels que Nicolas Bergasse et Jacques Pierre Brissot, une théorie politique, proche de celle de Rousseau. L’ouvrage de Robert Darnton réévalue donc la dimension historique de Mesmer en apportant une contribution décisive à l’étude de la diffusion des idées dans la société de la fin du XVIIIe siècle. Son livre a été publié en français sous le titre Mesmérisme et Révolution Française, par les éditions Perrin en 1982.
En juin 2017, à l’invitation de l’Institut d’Histoire Moderne et Contemporaine (IHMC), Robert Darnton a accordé un entretien à Bruno Belhoste, historien des sciences, qui l’a interrogé sur l’origine de sa démarche et sur les thèmes présentés dans cet ouvrage important. Cette conversation comporte trois séquences :
- Dans la première séquence, Robert Darnton rappelle ce qu’a été le mesmérisme au XVIIIe siècle et pourquoi il mérite d’être un objet d’histoire.
- Dans la deuxième, il explique les circonstances de la genèse de son livre et ses débuts d’historien dix-huitiémiste en France.
- Dans la troisième, Robert Darnton replace son livre dans son œuvre sur les Lumières en France et évoque ses travaux les plus récents.
1. Le mesmérisme
2. Genèse d’un livre
