Ces archives proviennent d'un homme à peine connu des auteurs spéciaux, J.-B. Willermoz, placé à la tête du mouvement ésotérique à Lyon et qui a joué un rôle des plus importants dans l'histoire du martinisme. Papus analyse ici chacun des documents retrouvés d'un triple triple point de vue :

Au point de vue de la vie de Martines (ses affaires et ses voyages), au point de vue de la doctrine du maître et de ses pratiques magiques, au point de vue de la réalisation pratique de la Société des Élus cohens.

Chacun de ces trois chapitres est précédé d'un avant-propos sur la doctrine martiniste et le caractère de cette société secrète des Élus coëns et de son influence

Note de lecture : L'intérêt de cet ouvrage réside essentiellement dans les documents présentés : extraits de lettres de Martinès, textes élus-coëns. Lorsque Gérard Van Rijnberk évoque ce livre de Papus, il précise que « l'auteur a le mérite d'avoir trouvé et publié les premiers documents authentiques sur Martinès et les catéchismes de quelques grades. Malheureusement l'auteur manque de connaissance historique et de saine critique » (Gérard Van Rijnberk, Martinès de Pasqually, Lyon, Derain, 1938, t. 1, p. 192).

En réalité, Papus n'est pas même celui qui a découvert ces documents. C'est à un libraire et chiromancien lyonnais, Gervais-Annet Bouchet, que revient cet honneur. Dans un article intitulé « Élie Steel-Maret et le renouveau des études sur la franc-maçonnerie illuministe à la fin du dix-neuvième siècle » (Revue de l'histoire des religions, avril-juin 1972, p. 53-81), Jean Saunier relate comment ce personnage, membre de l'Ordre martiniste, reçut ces documents d'un descendant de Jean-Baptiste Willermoz. (Le texte de Jean Saunier a été réédité dans Steel-Maret, Archives secrètes de la franc-maçonnerie, édition et introduction par Robert Amadou avec une étude de Jean Saunier, Genève-Paris, Slatkine, 1985, p. XIX-XLVII.) Alerté par son disciple lyonnais, Papus vint à Lyon pour voir ces archives. Son ami Vitte, un ingénieur, en acheta une partie pour les offrir au grand maître de l'Ordre martiniste.

Papus s'empressa de publier ces documents afin d'asseoir la légitimité de l'Ordre qu'il avait fondé quelques années auparavant (Paris, Chamuel, 1895). Comme le précise Jean Saunier : « Cette publication [...] et son contexte sont crûment révélateurs de la légèreté avec laquelle certains occultistes de la fin du XIX^e siècle tentèrent d'accréditer des « filiations » et des « traditions » de pure fantaisie, par l'utilisation abusive de documents authentiques. » (op. cit., p. XLV.) Quant à la partie des archives conservée par Bouchet, le libraire lyonnais, aidé du docteur Marius Boccart, en assura la publication sous le titre de : Archives secrètes de la franc-maçonnerie, collège métropolitain de France à Lyon, II^e province dite d'Auvergne, 1765-1852. Pour la circonstance, les deux hommes prirent le pseudonyme de Steel-Maret. Le tout fut publié en onze fascicules au cours de l'année 1893. (Ces textes ont été réédités en un volume chez Slatkine, en 1985.)

Malgré les nombreuses erreurs ponctuant le texte de Papus au sujet de la biographie de Martinès, cet ouvrage constitue un document intéressant que tous les amateurs d'illuminisme se doivent de posséder dans leur bibliothèque, en particulier pour les catéchismes « d’Apprenti Élu Coën, Compagnon Élu Coën, Maître Particulier Élu Coën, Maître Élu Coën, Grands Maîtres Coëns surnommés Grands Architectes, et Grands Élus de Zorobabel soi-disants Chevaliers d’Orient », dans lesquels Martinès expose sous forme de questions-réponses la doctrine de son Ordre.

Signalons que pour cette publication, l'Arbre d'Or a jugé bon de remplacer le titre original : Martines de Pasqually – Sa vie – Ses pratiques magiques — Son œuvre – Ses disciples, suivi de Catéchismes des Élus Coëns, d'après des documents entièrement inédits par celui de : La Magie cérémonielle de Martines de Pasqually, suivi de Catéchismes des Élus Coëns, d'après des documents inédits. On regrette que l'éditeur n'ait pas jugé utile de conserver la dédicade de Papus : « À l'ami Vitte, ingénieur, ancien élève de l'École polytechnique, à l'apôtre de l'unité, je dédie ce résumé des efforts de Martinès. » Cette amputation prive celui qui tente de comprendre la genèse du martinisme moderne d'un élément significatif de son histoire. Par contre, l'éditeur a ajouté à sa publication un sommaire très détaillé reprenant tous les sous-titres des chapitres de l'ouvrage. Le lecteur dispose ainsi d'une table analytique très intéressante pour se repérer plus facilement dans cet ouvrage dense.

En relation avec ce thème, voir : Les archives de Willermoz à la bibliothèque municipale de Lyon

L'Arbre d'Or, 2007, i-book, 138 p.