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4 – Portrait au physionotrace

Ce portrait est probablement celui qui est le plus fidèle, dans la mesure où il a été réalisé à partir d'un instrument reproduisant très exactement la physionomie d'un sujet : le physionotrace. Cet appareil, inventé en 1786 par Gilles-Louis Chrétien (1745-1811), permet de projeter l'ombre du profil sur un papier transparent, afin d'en décalquer les contours. L'inventeur exploita sa découverte avec le dessinateur Jean Fouquet.

	Cette gravure a été publiée en 1891 par Stanislas de Guaita pour son Essai de sciences maudites (livre I, Paris, Librairie du Merveilleux, p. 324). L'auteur précise qu'il s'agit de la « reproduction d'un portrait très rare, au physionotrace, gravé en 1801. Autour de la gravure, on peut lire : « dess. p. Fouquet ; gr. p. Chrétien inv. du physionotrace, Cours St-Honoré à Paris », c'est-à-dire « dessin par Fouquet ; gravé par Chrétien… ». Cependant, dès 1798, Gilles-Louis Chrétien n'exerce plus guère ; il se pourrait donc que la date donnée par Stanislas de Guaita ne soit pas exacte. Selon Robert Amadou, sa réalisation serait à situer autour des années 1795. Louis-Claude de Saint-Martin aurait alors environ cinquante ans.
Fouquet et Chrétien

 

Ce portrait a ensuite été publié en frontispice de l'édition des Nombres, préfacée par Sédir, chez Chacornac en 1913. En 1937, il sert de base à une gravure au trait (6,5 x 6,5 cm) réalisée pour la page de titre d'un numéro spécial de la revue Atlantis consacré à Saint-Martin (n° 70, 21 mars). Sur ce dessin, on peut lire les initiales « M. C. ». La légende qui l'accompagne précise : « Dessin de M. Carlier, d'après un portrait au physionotrace fait en 1801. » La revue L'Initiation le reprend en 1970 – mais à l'envers ! – (n° 1, janvier-mars, p. 8). On trouve également cette gravure dans les versions modernes du Traité méthodique de sciences occultes de Papus (Paris, Dangles, 1975, p. 896).

Dessin de M.C.

	En 2003, les éditions Dervy ont élaboré une version colorée de ce dernier dessin pour la couverture de l'ouvrage de Nicole Jacques-Lefèvre : Louis-Claude de Saint-Martin, le philosophe inconnu (1743-1803). Comme dans la revue l'Initiation citée ci-dessus, le portrait est inversé.
Dessin éditions Dervy

 

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