L.-C. de Saint-Martin : Le XVIII^e siècle

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› Le lait et la parole

      Marie Frantz      

De nombreux auteurs se sont passionnés pour l’origine des langues au XVIII^e siècle. Parmi eux, Louis-Claude de Saint-Martin paraît être un chercheur singulier : son intérêt ne s’est pas tant porté sur la langue que sur le rapport de l’homme au langage. La figure maternelle, dont la forme la plus parfaite est celle de Dieu, y occupe une place centrale. La transmission de la langue est en effet dévolue aux femmes depuis la Chute, et plus particulièrement aux bonnes et aux nourrices, selon le Philosophe inconnu. C’est sur ce point que va porter notre réflexion. Nous verrons tout d’abord comment le lait et la parole, qui semblent caractériser le rôle de ces femmes, apparaissent dans l’imaginaire saint-martinien comme relevant du même champ sémantique, celui de la vie, de la circulation et de la fécondité. Puis nous nous demanderons quel sens donner à cette conjonction du lait et de la parole.

Si l’homme n’a pas à chercher au-delà de lui-même les lumières nécessaires à son avancement, c’est bien de l’extérieur, du spectacle de la nature, de la compagnie de ses semblables ou de la demande faite à Dieu qu’il doit recevoir l’étincelle qui embrasera son flambeau. Ainsi, dès qu’il paraît au monde, l’enfant se trouve entouré de signes destinés à réactionner en lui le germe des idées. La langue fait bien évidemment partie de cet univers sémiotique dont il ne peut se déprendre. Certes il ne la comprend pas, mais ceux qui l’entourent la parlent et la lui transmettent. Le germe du langage ne trouve donc jamais autant à s’épanouir que par la parole de l’autre, et c’est aux femmes – et plus particulièrement aux bonnes et aux nourrices – que Saint-Martin attribue ce rôle d’éveilleuses :

Les nourrices et les bonnes infusent aux enfants, dès le berceau, les mots et les noms de toutes sortes d’objets liés aux langues qu’ils parleront un jour. Ces enfants ne comprennent encore rien à ces mots et à ces noms parce que leur intelligence n’a encore aucun développement ; mais ce sont des germes semés en eux, et qui doivent produire leurs fruits dans leur temps¹.

Cette citation appelle ici deux remarques qui serviront de guides à notre réflexion. Tout d’abord, l’on ne manquera pas de souligner la proxmité sémantique que le Philosophe inconnu établit entre l’apprentissage de la langue et le nourrissage de l’infans, image qu’il poussera jusqu’à la caricature dans Le Crocodile, où des savants sans doute retombés en enfance devront ingurgiter une « bouillie grisâtre » faite des livres tombés en décomposition et administrée par « une quantité de femmes ressemblant à des bonnes et à des nourrices » et venant « toutes avec une cuiller à la main, sans qu’on sût d’où elles venaient, et comment elles avaient fait pour entrer² ». Pour Saint-Martin, l’apprentissage de la langue s’avère donc indissociable du maternage.

Or la figure maternelle la plus accomplie est sans conteste pour lui celle du Créateur, qui se comporte envers les hommes « comme une mère attentive et tendre³ ». Aussi le théosophe n’hésite-t-il pas à voir dans l’image d’une mère entourée de ses enfants « le tableau réduit du premier ordre des choses » (EC I, 66). Il utilisera même à plusieurs reprises l’expression « mère de famille » pour désigner tantôt le cœur de Dieu, tantôt la figure du Christ réparateur⁴.

La prégnance du modèle maternel divin dans l’acquisition du langage est si forte que le verbe infuser va être employé pour décrire aussi bien la façon dont les nourrices et les bonnes s’y prennent pour apprendre à parler à leurs nourrissons – signifiant par là que les femmes pourraient bien être sur terre les substituts de Dieu, de par leur rapport singulier au langage consistant à privilégier l’expression des sentiments, de ce qui lie les êtres et les choses, plutôt que l’agrégat de définitions tentant de saisir une image du monde – que pour représenter la communication des noms des choses à Adam par son Créateur :

Les noms de toutes les choses qui l’environnaient alors, durent lui être infusés par son principe simultanément, comme ceux des objets d’aujourd’hui le sont progressivement aux enfants⁵ […]. (EC II, 212)

L’apprentissage de la langue conventionnelle après la Chute se fait ainsi conformément au modèle divin ; comme l’écrit fort justement Nicole Jacques-Lefèvre, « elle est pensée par le théosophe sur le double mode du germe et de la transmission maternelle, à partir de la reconnaissance du phénomène social⁶ ».

On notera par ailleurs que dans l’imaginaire saint-martinien, le thème de la langue maternelle se trouve fréquemment lié à celui de l’élément liquide, comme le suggère le verbe infuser. Le processus d’acquisition du langage peut se comparer à l’imprégnation d’une terre riche de germes appelés à donner du fruit. Dès sa venue au monde, l’enfant se trouve en effet immergé dans un bain de langue avec lequel il va entrer dans un rapport non pas de simple imitation, mais bien de fécondation.

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